Все лаки для обработки древесины можно определить как жидкие химические соединения различной степени вязкости, содержащие различные растворители, вещества, вызывающие образование пленки, ускорители и катализаторы, чтобы этот процесс происходил быстрее, и пластификаторы, чтобы образованное при отвердении покрытие не было бы слишком хрупко.
В цветные лаки так же добавляются различные пигменты в качестве красителей. Качественный мебельный или столярный лак должен легко наноситься при помощи распылителя, валиком или кистью, хорошо сцепляться с покрываемой им поверхностью, то есть обладать высокой адгезией, легко разравниваться по ней, быть твердым и в то же время – достаточно эластичным, не бояться влаги, не выгорать и не плавиться на солнце. Его шлифовка и полировка не должна доставлять никаких затруднений.
В зависимости от того, какое именно содержащееся в лаке вещество при его затвердевании образует пленку, их делят на масляные, содержащие различные природные и синтезированные смолы, а так же лаки, имеющие в своем химическом составе целлюлозу и эфиры, то есть всего на три типа. В свою очередь, лаки на основе смол пленочное покрытие образуют двумя способами: за счет испарения летучих веществ в растворителях, и путем проведения химической реакции, синтезирующей в результате новое вещество.
Лаки и политуры отличаются только степенью концентрации образующих пленочное покрытие веществ в их химическом составе. Если она менее пятнадцати процентов от общего объема жидкости – то это лак, более – уже политура. Использование политур позволяет получить более блестящее покрытие обрабатываемой поверхности, отличающееся так же своей повышенной тонкостью.
В качестве растворителя в мебельных и столярных лаках в основном используются этиловый спирт высокой степени крепости – от девяноста двух до девяноста шести градусов. Наиболее качественным из таких лаков профессионалы считают лак абиетиновый лак № 3, производящийся на заводах системы Главного Управления лесной и химической промышленности. Среди политур – шеллачные, в том числе мутная № 13, светлая № 14, красная № 15 и черная № 16.
Даже если в мебельные или строительные лаки и политуры добавлены красители, и они не бесцветные, а с оттенком, отделка древесины такими составами получила название «прозрачная», поскольку сквозь них все равно видна текстура дерева. Если же ее загрунтовать или покрыть эмалевой или масляной краской, то такая отделка будет называться «непрозрачная».